Calipia : le blog

À l’occasion du cinquantenaire de Microsoft, l’entreprise a organisé une série d’événements, dont un livestream réunissant ses figures emblématiques. Mais c’est un geste plus discret et bien plus symbolique qui a marqué les esprits : Bill Gates a publié le code source original d’Altair BASIC, logiciel qui a littéralement lancé l’aventure Microsoft.

157 pages d’assembleur pour processeur Intel 8080, écrites à la main (ou presque) en 1975. Une relique pour les uns, un chef-d’œuvre pour d’autres, mais surtout un moment d’histoire 🙂

C’est avec cette phrase que Bill Gates entame un article de blog émouvant et introspectif, publié sur The Gates Notes. Il y raconte la genèse de ce qui allait devenir Microsoft, dans une époque où le terme “ordinateur personnel” était encore une pure spéculation.

« Altair BASIC, c’est le code le plus cool que j’ai jamais écrit. » – Bill Gates

En 1975, Bill Gates, jeune étudiant à Harvard, et son ami Paul Allen, découvrent dans Popular Electronics une une consacrée à un curieux boîtier nommé Altair 8800, propulsé par un processeur Intel 8080.

Il a une idée : écrire un interpréteur BASIC pour cet ordinateur, afin de le rendre accessible et programmable. Après deux mois de codage intensif, sans avoir accès à la machine. Le développement se fait sur un simulateur rudimentaire, les tests sont un pari, et la première démo est une prouesse.

Résultat : un succès immédiat. Altair BASIC devient le premier logiciel commercial de la jeune entreprise alors nommée “Micro-Soft” (avec un tiret, si si).

Le code publié par Gates est un document de 157 pages manuscrit, codé en Assembleur Intel 8080, parfaitement illisible pour le commun des mortels mais fascinant pour tout passionné d’informatique, dont, ce n’est pas une surprise, je fais parti. On y retrouve toutes les bases de l’interpréteur : analyse lexicale, exécution d’instructions, gestion de la mémoire… Chaque ligne transpire les contraintes extrêmes de l’époque en matière de puissance et de mémoire disponible…

Altair BASIC, ce n’est pas seulement une application : c’est le tout premier produit Microsoft ! mais c’est aussi le point de départ d’un modèle économique basé sur la licence logicielle et le prototype de toute la philosophie Microsoft : rendre la puissance informatique accessible, portable, monétisable.

Une vidéo complète sur cette publication historique est disponible ici :

Et le post intégral de Bill Gates est à lire sur The Gates Notes