Calipia : le blog

Le 7 juillet 2026, la société floridienne City Labs a mis en orbite BOHR (Betavoltaic Orbital High-Reliability), embarqué comme passager sur la mission Transporter-17 de SpaceX depuis la base de Vandenberg. L’entreprise revendique un double record : le premier satellite commercial alimenté par une source nucléaire, et le premier CubeSat nucléaire tout court. De quoi faire les gros titres, mais l’affaire mérite d’être regardée avec un peu de recul (un peu) technique…

Une pile, pas un réacteur

Commençons par dissiper un malentendu que le communiqué de presse entretient savamment : BOHR n’est pas propulsé par un réacteur nucléaire. Le bus du satellite, c’est à dire tout ce qui le fait fonctionner (communication, orientation, télémétrie), continue de tourner sur des panneaux solaires tout à fait classiques. Seule une charge utile de démonstration est alimentée par la technologie NanoTritium de City Labs, un générateur betavoltaïque qui convertit directement, via un semi-conducteur, les particules bêta émises par la décroissance radioactive du tritium en électricité.

C’est une différence de nature importante avec les générateurs thermoélectriques à radioisotopes (RTG) qu’utilise la NASA depuis des décennies sur Voyager, New Horizons ou les rovers martiens Curiosity et Perseverance. Un RTG produit de la chaleur à partir de la décroissance du plutonium 238, puis convertit cette chaleur en électricité. La technologie betavoltaïque de City Labs saute l’étape thermique : pas de pièces mobiles, pas d’électrolyte liquide, donc en théorie pas de risque d’emballement thermique. En contrepartie, la puissance produite est dérisoire : on parle de dizaines de watts, tout juste de quoi alimenter un capteur ou un système de chauffage local. Rien à voir avec un moteur de propulsion ou une alimentation de bus satellite.

Le vrai enjeu est réglementaire, pas technique

Ce qui rend cette mission réellement intéressante pour qui est habitué à suivre les ruptures technologiques, ce n’est pas tant la prouesse d’ingénierie (le tritium comme source d’énergie est connu depuis les années 2000, Lockheed Martin en testait déjà la robustesse en 2008) que le parcours réglementaire. BOHR est en effet la première mission nucléaire commerciale à obtenir l’autorisation de la Federal Aviation Administration selon le cadre du National Security Presidential Memorandum 20, signé en 2019 sous la première administration Trump. Jusqu’à présent, seuls des programmes gouvernementaux (NASA, département de la Défense) avaient eu accès à ce type de charge utile en orbite. L’autorisation FAA a été délivrée le 30 septembre 2025, après une analyse de sûreté validée indépendamment par les Sandia National Laboratories.

Peter Cabauy, le CEO de City Labs, ne s’y trompe pas : il présente BOHR moins comme un aboutissement technologique que comme un pathfinder réglementaire, ouvrant la porte à d’autres acteurs commerciaux du secteur spatial. Le projet a d’ailleurs été financé en partie par le Department of War (nouvelle appellation du département de la Défense américain) et par la DARPA, dans le cadre du programme Rads to Watts, ce qui en dit long sur la finalité première de la manœuvre : sécuriser des sources d’énergie résilientes pour des satellites militaires, moins vulnérables que les architectures tout solaire.

Pourquoi c’est utile, malgré tout

Le calendrier n’est pas anodin. La NASA développe en parallèle, avec le Department of Energy, un réacteur de fission destiné à la surface lunaire, avec un premier exemplaire visé pour 2030, dans le cadre du programme Artemis. Les zones en ombre permanente des pôles lunaires, où l’on espère extraire de la glace d’eau, sont totalement inaccessibles au solaire. Les technologies comme celle de City Labs, même à très faible puissance, pourraient permettre d’alimenter en continu des capteurs autonomes dans ces environnements extrêmes, là où une batterie classique finit toujours par rendre l’âme.

Et le risque radiologique ?

Difficile de ne pas penser à l’incident de Kosmos 954, ce satellite soviétique qui s’est désintégré au-dessus du Canada en 1978, dispersant les débris d’un réacteur à fission chargé de 31 kg d’uranium hautement enrichi. La comparaison est toutefois trompeuse : le tritium émet un rayonnement bêta de très faible énergie, arrêté par quelques centimètres d’air ou une simple feuille de plastique, et les quantités embarquées sur BOHR n’ont rien de comparable à un cœur de réacteur. City Labs insiste d’ailleurs sur le fait que ses dispositifs peuvent être manipulés et transportés dans des conditions commerciales standards, sans les infrastructures de radioprotection lourdes habituellement requises pour du matériel nucléaire.

En synthèse

BOHR est un signal davantage qu’une rupture immédiate. La technologie betavoltaïque reste, à ce stade, une source d’appoint pour capteurs basse consommation, pas un substitut aux panneaux solaires. Mais la validation du parcours réglementaire FAA, couplée à l’appétit croissant du secteur de la défense américain pour des sources d’énergie spatiales résilientes, ouvre un boulevard commercial que d’autres acteurs vont très certainement chercher à emprunter dans les mois qui viennent. À suivre, donc, avec l’œil critique qui s’impose face à un communiqué de presse habilement calibré.

Pour en savoir plus : https://www.space.com/space-exploration/launches-spacecraft/spacex-just-launched-the-1st-ever-nuclear-powered-commercial-satellite